Er wurde am 19.03.1864 in St. Louis (Missouri) geboren. Der Maler, Bildhauer, Illustrator und Schriftsteller wurde durch seine Darstellungen des Wilden Westens bekannt. Er hatte noch vier Brüder und eine Schwester. Seine Mutter war eine begabte Künsterin, durch die er auch zur Kunst gefunden hat. Schon als Kind begann er aus Matsch Figuren zu formen und zeichnete viel. Für die Schule hatte er indes nichts übrig. Seine Eltern schickten ihn deshalb auf eine Militärakademie, wo er rausflog.

Seine Eltern schickten ihn mit 16 gemeinsam mit einem Freund nach Montana, wo er sich mit Gelegenheitsarbeiten durchschlug. 1882 erfüllte sich sein Traum und er wurde Cowboy. Hier arbeitete er für die nächsten 11 Jahre und nutzte jede freie Minute zum Malen und Zeichnen. Seine Bilder gefielen den anderen so gut, dass er eine gewisse Berühmtheit erlangte. Besonders galt dies für seine Darstellungen des strengen Winters 1886/1887 in Montana. "Waiting for a chinooa" ist eines seiner berühmtesten Werke aus diesem Winter.

Er hielt in seinen Bildern auch die Indianer und ihr Leben fest. Deshalb verbrachte er mit ihnen 1888 einige Zeit in Kanada und sie brachten ihm auch die Zeichensprache bei. Dafür stellte er sie auch nicht als Wilde, sondern edle Menschen dar.
Am liebsten nahm er Motive der Lewis und Clark Expedition.
1906 heiratete er die 18jährige Nancy Cooper, die seine Arbeit bewunderte und ihn unterstützte wo sie nur konnte.
1911 eröffnete er seine erste Einzelausstellung und er erhielt den Auftrag des Repräsentantenhauses von Montana ein Gemälde fürs Capitol State Building anzufertigen.
1914 hatte er seine erste außeramerikanische Ausstellung in London.
Für 10.000 $ - den höchsten Preis, den je ein Bild eines lebenden Künstlers erzielt hatte - erstand der Prince of Wales ein Gemälde von ihm, welches heute im Buckingham Palace hängt.
Er starb am 25.10.1926 in Great Falls (Montana).