Er wurde am 16.11.1839 in Madison County, Arkansas geboren. Sein Vater war Lehrer und Farmer und besaß auch einige Sklaven. 1858 zog die Familie dann nach Texas, wo sein Vater verstarb. Deshalb musste sich John darum kümmern, dass seine Mutter und seine vier jüngeren Geschwister versorgt waren.

Im Bürgerkrieg dienste er bei der Kavallerie der Konföderierten. Nach seiner Heirat 1865 ließ er sich als Rancher in New Mexico nieder. Dort stahlen ihnen Indianer das ganze Vieh, was seinen Hass auf sie begründete. Er zog dann in die Nähe von Fort Griffin (Texas). Hier gab es viele Verbrechen und bei Auseinandersetzungen mit den Indianern soll er auch welche getötet haben.

In Fort Griffin lernte er auch seine Geliebte, die Hure Minnie, und John Larn (Dieser war auch ein Gunfighter und wurde zu seinem Kompagnion bei Viehdiebstählen und Freund) und andere Gunmen wie Doc. Holliday oder Bat Masterson kennen. Larn und Selman gerieten mit den öffentlichen Behörden von Texas in Konflikt und es kam zu offenen Auseinandersetzungen. Als Larn 1878 gefangen genommen und gelyncht wurde floh Selman, der dies zufällig beobachtet hatte. Seine zum fünften Mal schwangere Frau starb während seiner Flucht.

Er zog ins Lincoln County und gründete mit seinem Bruder Tom eine Bande, die sich "Selman's Scouts" nannte. Sie überfielen Geschäfte und begingen Viehdiebstähle. Als das Militär eingriff lösten sie sich auf und John und sein Bruder gründeten 1879 eine neue Bande, die sich auflöste als Selman die Pocken bekam. Bald darauf stellten sie eine neue Bande auf. Er und Tom wurden jedoch im Juni 1880 festgenommen. Während sein Bruder gelyncht wurde überführte man John ins Gefängnis, wo er einen Wärter bestechen konnte und floh nach Chihuahua und eröffnete einen Saloon. Er ließ seine Familie nachkommen.

Er suchte auch nach Silber und kehrte nach New Mexico zurück um dort einen Saloon zu eröffnen und in den Bergen nach Edelmetall zu suchen. Nach einer Schießerei floh er wieder nach Mexiko und arbeitete für die Landwirtschaftsgerätefirma von John Deere. Seine zweite Frau verstarb und als er nach Texas zurückkehren konnte weil die Verfahren aufgehoben worden waren führte er ein rechtschaffenes Leben. 1892 wurde er sogar städtischer Constabler und erschoß 1894 in Ausübung seines Dienstes John Wesley Hardin. Am 06.04.1896 wurde er in El Paso im Streit erschossen.