Jesse Woodson James wurde am 05.09.1847 in Centerville (Missouri) geboren. Der Vater Robert James war Vorsteher der Baptisten. Nach ihm wurde sein Bruder Robert jun. benannt, der jung starb. Außerdem hatte er noch eine Schwester Susan Lavinia und einen Bruder Alexander Franklin, genannt Frank. Von letzterem werde ich gesondert berichten, da er auch ein Mitglied der James-Younger-Gang war. Nach dem Tod des Vaters heiratete die Mutter noch zweimal und bekam weitere Kinder über die nicht näher berichtet wird. Die Stadt teilte sich während des Bürgerkriegs in zwei Lager, nämlich die Mitbürger welchen den Unionstruppen nahestanden und diejenigen, die für die Südstaatler waren. Zu ihnen zählte auch die Familie James. Sein Bruder Frank - Soldat der Konföderierten der wegen Krankheit heimkehrte - schloß sich einer Guerillatruppe an. Schließlich schloß er sich noch einer weiteren Guerillatruppe an und 1864, als Jesse 16 Jahre alt war, kämpfte er an der Seite seines Bruders gegen die Unionsbefürworter. Unter anderem nahmen sie am Centralia Massaker teil, bei welchem 22 unbewaffnete Soldaten aus einem Zug gezerrt und umgebracht wurden. Ihre Mutter und deren Mann wurden wegen der Taten ihrer Söhne aus Missouri verbannt.

Die Zustände nach dem Bürgerkrieg waren katastrophal, hier tobte der Hass zwischen Unionsleuten und Südstaatlerbefürwortern weiter. Durch einen von ihnen wurde Jesse verwundet und seine Cousine Zeralda Mimms pflegte ihn gesund. Dabei verliebte er sich in sie und sie wurden ein Paar. Einige aus der Guerillatruppe kehrten nicht zum normalen Leben zurück. Frank und Jesse James und Jim, John, Bob und Cole Younger gehörten dazu und gründeten eine Bande, die James-Younger-Bande. Sie machten Banküberfälle. Beim ersten war Jesse wahrscheinlich noch nicht dabei, da er sich noch von seiner Schußverletzung erholen musste. Bei einem Überfall auf die Bank in Gallatin in Missouri erschoss Jesse den Kassierer, weil er meinte in ihm den Mann der ihren Kommandanten erschossen hatte zu erkennen. Anschließend floh er und landete dadurch in den Zeitungen. Er arbeitete mit dem Herausgeber der Kansas City Times zusammen, der Briefe von ihm veröffentlichte um ihn als Rebell darzustellen.

Die Bande wuchs und auch ihre Taten. Sie überfielen Banken, Postkutschen, Züge und in Kansas City sogar einen Jahrmarkt. Dabei erstreckte sich ihr "Wirkungskreis" von Iowa bis Texas und von Kansas bis West Virginia. Jesse James kam es dabei nur auf die Schätze an, die Passagiere ließ er in Ruhe. Dies brachte ihm den Ruf eines Robin Hood ein. 1874 wurden die Pinkerton-Detektive damit beauftragt die Bande zu stellen. Einer von ihnen wurde als Arbeiter auf der Farm von Jesses Mutter eingeschleust und dort tot aufgefunden. Nach weiteren vergeblichen Versuchen schritt der Gründer der Detektei selbst zur Tat und verübte einen Anschlag auf die Familie James, bei der ihr Halbbruder Archie getötet und die Mutter verletzt (ihr musste der Unterarm abgenommen werden) wurde. Dies machte Jesse und Frank James zu Sympathieträgern. Beide waren inzwischen verheiratet. Sie zogen mit ihren Familien nach Nashville, wohl um die Mutter zu schützen.

Am 07.09.1876 kam es bei einem Bankraub zu einem Zwischenfall. Der unbewaffnete Bankangestellte Haywood wurde von einem der Jamesbrüder erschossen. Vermutlich von Frank, da Jesse eigentlich seine Prinzipien hatte, zu denen es auch gehörte nicht auf Unbewaffnete zu schießen und niemanden grundlos umzubringen. Die Youngers wurden bei der großangelegten Verfolgungsjagd geschnappt, während Frank und Jesse fliehen konnten. Sie kehrten nach Nashville zurück und versuchten unter anderem Namen ein normales Leben zu führen. Jesses Frau Zee schenkte ihm vier Kinder, wobei die Zwillinge kurz nach der Geburt starben. Es blieben ihm sein Sohn Jesse Edwards und seine Tochter Mary. Lange hielt er es aber nicht als friedlicher Bürger aus. 1879 gründete er eine neue Bande. Sie waren allerdings nicht so erfahren, da die Mitglieder nicht aus Guerillakämpfern bestanden. So wurden einige gefangengenommen, einer floh und einer wurde von Jesse erschossen, der einen Verfolgungswahn entwickelte.

1881 flohen Frank und Jesse nach Missouri. Während Frank nach Virginia weiterzog mietere Jesse ein Haus in der Nähe seiner Heimat. Jesse vertraute nur noch Bob und Charly Ford von seiner Bande. Aus Sicherheitsgründen zogen sie bei ihm ein. Dies sollte ihm am 03.04.1882 zum Verhängnis werden, denn sie arbeiteten mit dem Gouverneur zusammen. Im Haus trug Jesse keine Waffe, damit er seine Nachbarn nicht misstrauisch machte. Als er auf einen Stuhl stieg um ein Bild zu entstauben nutzte Bob Ford diesen Umstand um ihn aus dem Hinterhalt zu erschießen. Auf Jesse James' Grabstein ist zu lesen: „Ermordet von einem Feigling, dessen Name nicht wert ist, hier genannt zu werden.“