Die Anfänge der Prohibition waren im ausgehenden 19. Jahrhundert. Es gab gesellschaftliche Kämpfe um das Alkoholverbot. Viele betrieben Schwarzbrennereien. Unter dem Alkoholkonsum ihrer Männer litten vor allem die Ehefrauen, zum einen finanziell und zum anderen durch Agression ihrer Gatten. Deshalb ist es nicht verwunderlich, dass sich Frauen als erste organisierten um den Alkohol zu bekämpfen. Der ‚Christliche Frauenbund für Abstinenz’ (Woman’s Christian Temperance Union) war dabei z. B. sehr aktiv.

Die deutschen Einwanderer brachten das Bier und damit auch die Braukunst mit in die Staaten. Dazu kamen neue Methoden der Kühlung und eine bessere Logistik durch die Erschließung des Landes mit der Eisenbahn. Zum Alkohol kamen Glücksspiel und Prostitution, mit denen die Saloons ihren Gewinn vergrößerten.

Auch eine Partei der Alkoholgegner bildete sich 1869 - die Prohibition Party. Ihr folgte ein "Bündnis gegen Saloons" - die "Anti-Saloon-League". Sie wurde 1893 in Oberlin, Ohio gegründet. Diese breitete sich rasend schnell aus. Dies lag zum einen am Zeitgeist als solches, zum anderen auch speziell an den sich bildenden Frauenbewegungen. Diese waren hier stark vertreten. Außerdem alle Amerikaner, die für ein sauberes, trockenes Amerika kämpften. Sie arbeiteten auch eng mit der Kirche zusammen.

Als Gegenbewegung formierten sich die „Anti-Temperance-Societies“, die beispielsweise unter den Baptisten eine starke Fraktion hatten. Sie hielten den Alkohol weiterhin für eine Gabe Gottes. Auf bestimmten amerikanischen Landkarten erschienen die „trockengelegten Zonen“ – zunächst vor allem auf dem Land. 1851 wurde in einem ersten amerikanischen Bundesstaat, in Maine, die Prohibition eingeführt. Bis 1916 war die Prohibition in 23 Staaten eingeführt, in 17 davon durch Volksabstimmung.

Eine Folge der Aktivitäten der Alkohol- und Glücksspielgegner war, das es Schwarzbrennereien und illegalen Alkoholhandel und Spielstätten gab. Der Kriminalität waren damit Tür und Tor geöffnet und auch die Alkoholgegner benutzten nicht nur Lieder und Rhetorik sondern auch rohe Gewalt und zerstörten damit manches Mobilar und trieben Saloonbesitzer in den Ruin.

Die Prohibition wurde 1919 sogar in die Verfassung der USA aufgenommen. Dies ist der englische Text:

After one year from the ratification of this article the manufacture, sale, or transportation of intoxicating liquors within, the importation thereof into, or the exportation thereof from the United States and all territory subject to the jurisdiction thereof for beverage purposes is hereby prohibited.
The Congress and the several States shall have concurrent power to enforce this article by appropriate legislation.
This article shall be inoperative unless it shall have been ratified as an amendment to the Constitution by the legislatures of the several States, as provided in the Constitution, within seven years from the date of the submission hereof to the States by the Congress.

Auf Deutsch bedeutet dies:

Nach Ablauf eines Jahres nach Ratifizierung dieses Zusatzes sind die Herstellung, der Verkauf und der Transport von berauschenden Flüssigkeiten innerhalb, sowie die Einfuhr derselben in und die Ausfuhr derselben aus den Vereinigten Staaten von Amerika und allen Gebieten, in denen deren Rechtsprechung gilt, verboten, so sie zum Verzehr bestimmt sind.
Der Kongress und die einzelnen Bundesstaaten erhalten übereinstimmende Befugnisse um diesen Beschluss mittels angemessener Gesetzgebung durchzusetzen.
Dieser Verfassungszusatz ist unwirksam, wenn er nicht innerhalb von sieben Jahren von den Bundesstaaten in einem verfassungsgemäßen Verfahren als Ergänzung zur Verfassung anerkannt wird. Die Frist von sieben Jahren beginnt mit dem Datum der Bekanntgabe des Textes an die Bundesstaaten durch den Kongress.

Dies galt für Getränke, die einen Alkoholgehalt von 0,5 Promille und mehr haben. Das Gesetz galt bis 1933. Dann wurde es mit dem 21. Zusatzartikel wieder aufgehoben. Stattdessen galt jetzt:

The transportation or importation into any State, Territory, or possession of the United States for delivery or use therein of intoxicating liquors, in violation of the laws thereof, is hereby prohibited.
This article shall be inoperative unless it shall have been ratified as an amendment to the Constitution by conventions in the several States, as provided in the Constitution, within seven years from the date of the submission hereof to the States by the Congress.

oder auf Deutsch:

Der Transport oder Import von berauschenden Getränken zum Zweck des Vertriebs oder Konsums in einen Bundesstaat, ein Territorium oder eine Besitzung der Vereinigten Staaten ist verboten, sofern er gegen die dortigen Gesetze verstößt.
Dieser Verfassungszusatz bleibt ungültig, wenn er nicht binnen sieben Jahren nach seiner Bekanntgabe an die Bundesstaaten durch den Kongress von Verfassungsversammlungen in den einzelnen Staaten als Ergänzung zur Verfassung bestätigt wird.