Ein Sheriff ist in den Vereinigten Staaten der Leiter einer Polizeibehörde eines sogenannten Countys und wird üblicherweise alle vier Jahre von den Bewohnern des Countys gewählt.

Im Gegensatz zur heutigen Funktion eines Sheriffs war dieser früher der oberste Verwaltungsbeamte eines Countys. Sheriffs wurden auch im 19. Jahrhundert bereits vom Volk gewählt. Die Amtszeit unterschied sich damals von County zu County, war aber mindestens ein Jahr lang.

Oft wurde der Sheriff in Westernfilmen als reines Polizeiorgan dargestellt, was aber nicht die einzige Aufgabe war. Ein Sheriff war zuständig für Steuereinnahmen, Volkszählung, Bodenrecht (Verteilung von Grund und Boden bzw. Besteuerung von Liegenschaften) und war das Vollstreckungsorgan des Gerichts und/oder des Countys (strafrechtlich als auch zivilrechtlich.)

Im 19. Jahrhundert wurden die rein polizeilichen Aufgaben von einem Marshal ausgeübt. Dabei war der Town/City Marshal (zuständig für eine Stadt) zu unterscheiden von einem US Marshal, der dem Staat unterstand und exekutive Gewalt über einen ganzen Bundesstaat (Bundesgericht) hatte. Im Gegensatz zum Town Marshal hatte der Sheriff die Befugnis, die exekutive Gewalt im ganzen County auszuüben.

Die damaligen Strukturen kann man sich so vorstellen, dass ein Sheriff in der Hauptstadt des Countys sein Hauptquartier hatte (meist mit dem County Jail, dem Bezirksgefängnis). In den Städten und Dörfern eines Countys gab es entweder einen Deputy Sheriff oder einen Town/City Marshal. Der Sheriff selber bereiste sein County in regelmäßigen Abständen, um in den einzelnen Städten nach dem Rechten zu sehen, die Steuern einzuheben bzw. die Einnahmen abzuholen und gegebenenfalls bei grundstücksrechtlichen Fragen zu entscheiden oder Hilfestellung zu geben. Auch beriet er die Bürger in vertragsrechtlichen Angelegenheiten oder half auf dem Behördenweg.


Der Arizona-Sheriff und
spätere Senator Carl Hayden